Lý Thanh Vân sinh vào một ngày không xác định rõ tại Kỳ Giang, Tứ Xuyên, Đại Thanh.[7]

Ông sống phần lớn cuộc đời ở những vùng núi và có kỹ năng khí công.[7] Ông làm nghề buôn bán các loại thảo dược linh chi, củ khởi, nhân sâm mọc hoang, hà thủ ô đỏ và rau má cùng với các loài thảo mộc khác của Trung Quốc, và sống bằng chế độ ăn uống các loài thảo mộc và rượu gạo.[8]

Ở Tứ Xuyên người ta cho rằng Lý Thanh Vân đã biết đọc viết từ khi còn là một đứa trẻ, và vào sinh nhật lần thứ 10 ông đã đi đến Cam Túc, Sơn Tây, Tây Tạng, Việt Nam, Thái Lan và Mãn Châu để thu thập thảo mộc, và tiếp tục công việc này trong một thế kỷ, trước khi chuyển sang bán những thảo mộc do người khác hái.[9]

Sau khi đến Khai huyện, giả thiết cho rằng Lý Thanh Vân đã 72 tuổi vào lúc đó, tức năm 1749, ông gia nhập vào quân đội của tư lệnh cấp tỉnh Yeuh Jong Chyi, trở thành một võ sư và một cố vấn chiến thuật.[7]

Năm 1927, tổng tư lệnh của Quốc dân Cách mệnh Quân Dương Sâm (揚森) đã mời ông về dinh thự của mình ở Vạn Châu, Tứ Xuyên.[7]

Thủ lĩnh quân phiệt Trung Quốc Ngô Bội Thu (吳佩孚) đã đem ông về nhà để cố nghiên cứu bí mật về cách sống thọ 250 năm.[9]

Ông qua đời vào ngày 6 tháng 5 năm 1933 tại Khai huyện, Tứ Xuyên, Trung Hoa Dân Quốc và chết trước người vợ thứ 24 lúc ấy đã 60 tuổi.[3][9] Lý Thanh Vân được cho là có hơn 200 con cháu và sống lâu hơn 23 bà vợ của ông.[2][3] Mặc dù các nguồn khác công bố rằng ông có 180 con cháu với hơn 11 thế hệ vẫn còn sống tại thời điểm ông qua đời và 14 cuộc hôn nhân.[7][9]

Sau khi ông mất, Dương Sâm đã viết một báo cáo về ông, Nhất cá nhị bách ngũ thập tuế trường thọ lão nhân đích chân thật ký tái (一个250岁长寿老人的真实记载), trong đó mô tả: "Ông có thị lực tốt và sải chân lanh lợi; Lý cao 7 feet, móng tay dài, và làn da hồng hào."[1][7]